學(xué)前兒童的語(yǔ)言習(xí)得是整個(gè)語(yǔ)言學(xué)習(xí)的一個(gè)重要組成部分。雖然它主要是指習(xí)得母語(yǔ)抑或第二語(yǔ)言的言語(yǔ) ，其重要性是不言而喻的，因?yàn)檎Z(yǔ)言習(xí)得有一個(gè)臨界期或“敏感期”。這兩個(gè)術(shù)語(yǔ)的意思都是模糊的，有的說(shuō) 是0歲到6歲（且不說(shuō)0歲是從受精卵形成之時(shí)算起還是從出生之時(shí)算起），有的說(shuō)是2—8歲，有的說(shuō)是1.5—13 歲，有的說(shuō)不超過(guò)16歲。我們認(rèn)為，如果說(shuō)有臨界期，還是以不超過(guò)13歲為宜。不過(guò)從實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)上講，臨界期 內(nèi)的損失是可以在臨界期外得到彌補(bǔ)的。例如我的一位同事蔡先生，他是朝鮮族人，解放初期念高中以前他從 未接觸過(guò)漢語(yǔ)（外語(yǔ)）即使上高中除了語(yǔ)文課也很少聽(tīng)說(shuō)漢語(yǔ)，只是在大學(xué)才開(kāi)始真正進(jìn)入漢語(yǔ)的“海洋”， 而此后他的漢語(yǔ)水平跟我們的大學(xué)畢業(yè)生毫無(wú)二致。不僅如此，他的日語(yǔ)和英語(yǔ)都是在臨界期以后自學(xué)得來(lái)的 ，而且日語(yǔ)口語(yǔ)堪稱一流。更令人驚訝的是，他太太40多歲，來(lái)廣州之前根本不會(huì)說(shuō)漢語(yǔ)，但3—5年之后卻跟 我們說(shuō)得一樣好。這種例子屢見(jiàn)不鮮。文化大革命前大多數(shù)學(xué)校是從高中為起點(diǎn)教外語(yǔ)，現(xiàn)在很多外語(yǔ)人才就 是這樣過(guò)來(lái)的。順便講一下以前的“洋涇濱”英語(yǔ)(pidgin English)，據(jù)說(shuō)也是過(guò)了臨界期的成年人在跟外商 打交道時(shí)逼出來(lái)的，居然也能夠跟外國(guó)人溝通，其中不乏有人還逐漸過(guò)渡到了能說(shuō)一口地道的英語(yǔ)。這些現(xiàn)象 說(shuō)明什么問(wèn)題呢？顯然是說(shuō)明，正常的人都有機(jī)會(huì)自小習(xí)得自己的母語(yǔ)，從中獲得的普遍語(yǔ)法或天生的信息裝 置可以應(yīng)用到對(duì)其他語(yǔ)言的學(xué)習(xí)中去。當(dāng)然，這樣學(xué)習(xí)語(yǔ)言比起習(xí)得來(lái)說(shuō)時(shí)間要長(zhǎng)，困難要多，學(xué)習(xí)者需要有 生存的壓力或頑強(qiáng)的意志，而這兩條往往是一般人所缺乏的。正因?yàn)檫@樣，根據(jù)“付出少收益大”的優(yōu)化原理 ，我們提倡兒童在語(yǔ)言臨界期內(nèi)盡可能早一點(diǎn)學(xué)習(xí)外語(yǔ)。

　　不少心理語(yǔ)言學(xué)家業(yè)已證明，兒童大腦的成長(zhǎng)率與第一語(yǔ)言的發(fā)展率在10歲以后明顯衰減，一直衰減到語(yǔ) 言習(xí)得的“敏感語(yǔ)句”(sensitivephrase)不再出現(xiàn)；而且他們精確區(qū)分語(yǔ)音的能力，甚至包括外語(yǔ)語(yǔ)音的再生 能力，比10歲以上的兒童要強(qiáng)得多。實(shí)驗(yàn)還證明，“兒童對(duì)語(yǔ)言的辨別與認(rèn)知能力和對(duì)語(yǔ)音與語(yǔ)調(diào)的頓悟能力 ，在6歲以后已經(jīng)開(kāi)始急劇惡化。”尤其值得一提的是，近年來(lái)神經(jīng)語(yǔ)言學(xué)家用“大腦半球切除術(shù)”的實(shí)驗(yàn)方式 證明，有一些10歲以下的兒童由于腦瘤而將大腦左半球的皮層切除，但并不影響他們的語(yǔ)言能力；而若將成年 人的大腦左半球切除，則將完全喪失語(yǔ)言能力。這表明兒童的大腦左右半球都具有語(yǔ)言能力，因此，大量的方 面來(lái)說(shuō)，大腦對(duì)語(yǔ)言信息的存儲(chǔ)與處理能力，應(yīng)當(dāng)可以說(shuō)大人不如小孩。

　　學(xué)前兒童在習(xí)得母語(yǔ)的同時(shí)，如果還能習(xí)得一門或幾門其他的語(yǔ)言，這當(dāng)然是理想不過(guò)的事情，在少數(shù)雙 語(yǔ)地區(qū)或家庭中，我國(guó)的一些孩子的確會(huì)說(shuō)兩種語(yǔ)言，但可惜的是大都不是國(guó)際上廣泛使用的語(yǔ)種，諸如英語(yǔ) 、法語(yǔ)、德語(yǔ)、西班牙語(yǔ)和阿拉伯語(yǔ)，等等，這些語(yǔ)言對(duì)我們來(lái)說(shuō)還不是第二語(yǔ)言，而是缺乏使用環(huán)境與使用 機(jī)會(huì)的外語(yǔ)。英語(yǔ)是我國(guó)目前的第一外語(yǔ)，從對(duì)外開(kāi)放的趨勢(shì)來(lái)看，有可能逐步成為我們的第二語(yǔ)言；事實(shí)上 ，對(duì)少數(shù)個(gè)人或集體來(lái)說(shuō)，英語(yǔ)已是他們?nèi)粘９ぷ骱蜕�活的工具。因此，我們也可以稱它為目標(biāo)語(yǔ)(target la nguage)，即同時(shí)兼有外語(yǔ)和第二語(yǔ)言的性質(zhì)。喬姆斯基認(rèn)為，習(xí)得母語(yǔ)的敏捷性可以轉(zhuǎn)移到習(xí)得第二語(yǔ)言中來(lái) ，變成兒童的“第二天性”(second nature)。因此，我們這里不再討論作為第二語(yǔ)言的外語(yǔ)習(xí)得問(wèn)題。

　　我們刻意要討論的是，學(xué)前兒童是否通過(guò)學(xué)習(xí)的途徑即用正規(guī)的教育方法掌握外語(yǔ)的基礎(chǔ)(basics)。答案 是肯定的。德國(guó)奧琴(Aachen)師范學(xué)院英語(yǔ)系的施密特·尚貝恩(Schmid schonbEin)在本世紀(jì)80年代就進(jìn)行過(guò) 這方面的實(shí)驗(yàn)，證明可以借鑒習(xí)得的經(jīng)驗(yàn)創(chuàng)造一個(gè)教學(xué)環(huán)境，使學(xué)前兒童自然而然地學(xué)得(pick up)英語(yǔ)。當(dāng)然 ，在這種人造的教學(xué)環(huán)境中，需要教師所操的外語(yǔ)比較地道，與孩子們相處的氣氛要輕松愉快和富有情感，形 成一個(gè)單一的語(yǔ)言“浴室”(uninlingual languagebath)，盡可能讓他們接受某種偶發(fā)性的學(xué)習(xí)(incidental learning)。同時(shí)，要寓教于樂(lè)，各種游戲要能引人入勝，如使用木偶或布娃娃等模特兒作為溝通對(duì)象，激發(fā)孩 子用外語(yǔ)進(jìn)行口頭交際的欲望，造成一種近乎自然語(yǔ)境的氛圍。要讓孩子多次重復(fù)其所學(xué)到或聽(tīng)到的詞匯與話 語(yǔ)，但這種復(fù)現(xiàn)又不能象教育少年或成年人學(xué)外語(yǔ)那樣顯山露水，而要設(shè)法讓他們不知不覺(jué)。此外，在教學(xué)時(shí) 不宜“一鍋煮”，每一個(gè)班級(jí)應(yīng)分成若干個(gè)小組，每個(gè)小組宜8—12人，以保證每個(gè)孩子的注意力不分散，便于 教師及時(shí)給予正面前引導(dǎo)與強(qiáng)化。

　　對(duì)實(shí)驗(yàn)的測(cè)評(píng)結(jié)果顯示：實(shí)驗(yàn)班兒童的外語(yǔ)學(xué)習(xí)成績(jī)與他們的智力不相關(guān)；與他們父母的社會(huì)地位與是否 學(xué)過(guò)外語(yǔ)也不相關(guān)；也未出現(xiàn)人們擔(dān)心的所謂“平衡效應(yīng)”(balance effect)，說(shuō)明學(xué)齡前兒童學(xué)習(xí)外語(yǔ)并不 妨礙其母語(yǔ)的正常發(fā)展。只是女孩的外語(yǔ)學(xué)習(xí)成績(jī)要比男孩好，說(shuō)明性別對(duì)學(xué)前兒童學(xué)習(xí)外語(yǔ)還是有一定的影 響。

　　由此可見(jiàn)，缺乏習(xí)得條件的學(xué)前兒童，無(wú)論其智力的高低與家庭環(huán)境的好壞，都能夠在幼兒園或?qū)W前班學(xué) 會(huì)講外語(yǔ)，只要不是用混合語(yǔ)言(mixed language)進(jìn)行教學(xué)，并不影響他們母語(yǔ)的發(fā)展；相反，在某種程度上 還能促進(jìn)母語(yǔ)的發(fā)展。

　　其實(shí)，外語(yǔ)早期教育在我國(guó)某些家庭和一些大、中城市的幼兒園早已開(kāi)展，并不是什么新課題。近年來(lái)， 一些新辦的私立和民辦學(xué)校紛紛崛起，它們不只是提倡從小學(xué)外語(yǔ)，而是以堅(jiān)實(shí)的步伐標(biāo)榜盡早學(xué)外語(yǔ)，使培 養(yǎng)跨世紀(jì)外語(yǔ)人才的緊迫感凸現(xiàn)出來(lái)，人們這才感到，要搞好和推廣學(xué)前兒童的外語(yǔ)教育，是非有理論的指導(dǎo) 和經(jīng)驗(yàn)的交流不可了。例如上面講到的性別差異問(wèn)題，還有沿襲中小學(xué)外語(yǔ)教學(xué)方法以及課程設(shè)置與師資培訓(xùn) 等等問(wèn)題，都很有必要從理論上和實(shí)踐上去解決。

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