葉利賽還想問老婆子，那男人搖晃著走進了屋，扶著墻壁想摸到長凳上去坐，還沒走到就摔倒在門口的屋角里。他沒有爬起來，一字一喘地說：“都——病了，鬧……——饑荒。他要——餓死了!”

　　男人指了指孩子，哭起來。

　　葉利賽抖了抖背上的行李，抽出兩只胳膊，把行囊扔在地上，接著又提起來，放在板凳上，解開繩子。他打開行李，掏出面包和小刀，切了一塊面包，遞給男人。男人沒接，指了指男孩和女孩，意思是說，給他們吧。葉利賽把面包給了男孩。

　　男孩聞到了面包香，伸出兩只小手抓住面包就往嘴里塞。從爐灶后面爬出來一個小女孩，兩眼盯著面包。葉利賽也遞給了她一塊，他還切了一塊給老婆子，老婆子接過去就吃。

　　“應(yīng)該打點水來，”她說，“嘴干得開裂了。我記不清是昨天還是今天，我想去打水，摔倒了，沒走到，如果沒人拿走的話，桶就扔在那兒了。”

　　葉利賽問他們，井在哪兒，老婆子告訴了他。他跑去找到了桶，打了一桶水回來，讓大家喝了。孩子們就著水吃面包，老婆子也吃了，那男人卻不肯吃。他說：“我吃不下去啊。”

　　那女人一直沒有起床，仍昏迷不醒，不斷地滾來滾去。葉利賽到村中小店里去買了黃米、鹽、面粉和食油。他又找出一柄斧頭，劈了柴，接著去生火。小女孩過來幫忙。葉利賽熬了一鍋粥和一鍋糊糊湯，讓他們吃。

　　五

　　男人吃了一點兒，老婆婆也吃了，小女孩和小男孩把碗都舔得干干凈凈，吃完后姐弟倆摟著睡了。

　　于是男人和老婆子就敘述起事情的經(jīng)過來。

　　“我們的生活本來不寬裕，”男人說，“今年又碰上地里顆粒未收，秋天就開始吃陳糧。吃完陳糧只好向鄰居和善心人去借。起初人家還借給你，后來就不給了。樂意給的沒東西可給，我們也不好意思總?cè)ソ�，欠人家的錢、面粉、面包，我們還不起。出去打工又沒有人雇用。在外面謀生的人成群結(jié)隊，哪兒都是。干完一天的活兒又得去花兩天時間找活兒干。老奶奶就帶著小孫女到遠(yuǎn)處去討飯。討不著多少，大家都沒有糧食了。我們就這么將就著，盼著能熬到新糧出來。但是春天以后什么也討不到了，又得了病，真沒法兒過。吃一天餓兩天的，我們就開始吃野菜。不知是不是吃野菜的關(guān)系，我老婆病了。她一倒下，我也不行了，又沒法子可想。”

　　老婆子說：“開始，我一個人頂著，現(xiàn)在我也不行了。小孫女也沒力氣了，又怕羞。叫她去找鄰居，她不去。往屋角一蹲，就是不去。前天，鄰舍的女人們來了，看見我們饑病交加，轉(zhuǎn)身就走。孩子們沒什么吃的，我們只有躺在這兒等死。”

　　葉利賽聽了他們的話，就不想當(dāng)天去追趕同伴了，決定留在這里住下。第二天早上，葉利賽起來以后，趕忙動手幫這家人干活兒，就像他是這家的主人一樣。他同老婆子一起和面，生爐子，又帶著小孫女到鄰家去弄些需要的東西來。這家什么都缺，不管是家用什物，或者穿的衣物，都被賣光吃光了。葉利賽給他們弄了些必需品，有的是自己動手做的，有的是用錢買的。就這樣，葉利賽在這家過了一天，兩天，三天。小孫子恢復(fù)了體力，在板凳上走來走去，總纏著葉利賽。小孫女整天樂呵呵的，幫著做這做那。她老跟在葉利賽后面，叫：“老爺爺，老爺爺!”

　　老婆子也能起身了，可以到街坊去走走了。那男人也能扶著墻壁走動了。唯獨那個女人還躺著，不過到了第三天，她清醒了，想吃東西了。葉利賽心想：“沒想到我耽誤了這么多天，現(xiàn)在該走了。”

　　六

　　第四天是開齋節(jié)。葉利賽想：“我和這家人一起開齋吧，給他們買點東西過節(jié)，晚上再出發(fā)。”

　　葉利賽又到村里去買了牛奶、面粉和脂油。他和老婆子一起熬了油，烤了餅。早晨葉利賽還去做了祈禱，回來以后就跟這家人一起開齋。這天，那女人也起床了，能在屋里走動。男人刮了臉，穿了件干凈襯衫……

　　(是老婆子給他洗的)，到村里一個富裕農(nóng)民家去說好話。他的草場和麥地抵押給這個富農(nóng)了，現(xiàn)在央求對方在新糧出來之前先退還給他，晚上男主人回來了，愁容滿面，進門就哭起來。

　　原來那富裕農(nóng)民不答應(yīng)，一口咬定：“先拿錢來。”

　　葉利賽又沉思起來了。他想：“現(xiàn)在他們怎么過啊?別人就要割草了，他們沒草可割，草場都押出去了。黑麥快成熟了，大家在做收麥的準(zhǔn)備(我的天，今年長得多好啊!)，他們也沒什么盼頭，一俄畝麥地抵押給那個富裕農(nóng)民了。我走后，他們又會不知怎么辦。”

　　葉利賽思緒翻騰，這晚他又沒走成，決定推到第二天早晨再走。他在院子里睡覺，做過禱告以后躺下來，怎么也睡不著，心里想：“應(yīng)該走了，錢和時間都花了不少，可是這家也真可憐�？磥�，什么都給是給不過來的。開始我只是想給他們打點水，一人給一塊面包，現(xiàn)在我必須去贖回草場和麥地。然后還得給孩子們買一頭奶牛，再給那男人買一匹馬運麥捆。葉利賽老兄，你根本是自己用繩子把自己絆住啊。錢花光了事還辦不完。”

　　葉利賽坐了起來，把當(dāng)枕頭用的呢袍打開，找出煙盒，嗅了嗅，想理清自己的思緒，可是不成功。他冥思苦想，毫無良策。他認(rèn)為自己應(yīng)該走，但又可憐這家人，他不知道究竟該怎么辦。他又把呢袍卷起來，枕在頭下，又躺下了。這么躺著不知多久，雞叫了。他困倦極了，忽然間，仿佛有一個人叫醒了他。他發(fā)現(xiàn)自己好象已經(jīng)穿戴停當(dāng)，背著行囊，拄著拐杖，要穿過一道門，可是這道門很窄，只能過一個人。他通過的時候，行囊給這邊的籬笆掛住了。他剛要掙脫，包腳布又被那邊的籬笆掛住。他松開了包腳布，拉了拉行囊，原來行囊并沒有被籬笆掛住，而是那個小姑娘在扯著，口里喊道：“老爺爺，老爺爺，面包!”

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