當(dāng)太陽(yáng)快要落下來(lái)的時(shí)候，艾麗莎看見(jiàn)１１只戴著金冠的野天鵝向著陸地飛行。它們一只接著一只地掠過(guò)去，看起來(lái)像一條長(zhǎng)長(zhǎng)的白色帶子。這時(shí)艾麗莎走上山坡，藏到一個(gè)灌木林的后邊去。天鵝們拍著它們白色的大翅膀，徐徐地在她的附近落了下來(lái)。

　　太陽(yáng)一落到水下面去了以后，這些天鵝的羽毛就馬上脫落了，變成了１１位美貌的王子——艾麗莎的哥哥。她發(fā)出一聲驚叫。雖然他們已經(jīng)有了很大的改變，可是她知道這就是他們，一定是他們。所以她倒到他們的懷里，喊出他們的名字。當(dāng)他們看到、同時(shí)認(rèn)出自己的小妹妹的時(shí)候，他們感到非�？鞓�(lè)。她現(xiàn)在長(zhǎng)得那么高大，那么美麗。他們一會(huì)兒笑，一會(huì)兒哭。他們立刻知道了彼此的遭遇，知道了后母對(duì)他們是多么不好。

　　最大的哥哥說(shuō)：“只要太陽(yáng)還懸在天上，我們弟兄們就得變成野天鵝，不停地飛行。不過(guò)當(dāng)它一落下去的時(shí)候，我們就恢復(fù)了人的原形。因此我們得時(shí)刻注意，在太陽(yáng)落下去的時(shí)候，要找到一個(gè)立腳的處所。如果這時(shí)還向云層里飛，我們一定會(huì)變成人墜落到深海里去。我們并不住在這兒。在海的另一邊有一個(gè)跟這同樣美麗的國(guó)度。不過(guò)去那兒的路程是很遙遠(yuǎn)的。我們得飛過(guò)這片汪洋大海，而且在我們的旅程中，沒(méi)有任何海島可以讓我們過(guò)夜；中途只有一塊礁石冒出水面。它的面積只夠我們幾個(gè)人緊緊地在上面擠在一起休息。當(dāng)海浪涌起來(lái)的時(shí)候，泡沫就向我們身上打來(lái)。不過(guò)，我們應(yīng)該感謝上帝給了我們這塊礁石，在它上面我們變成人來(lái)度過(guò)黑夜。要是沒(méi)有它，我們永遠(yuǎn)也不能看見(jiàn)親愛(ài)的祖國(guó)了，因?yàn)槲覀冿w行過(guò)去要花費(fèi)一年中最長(zhǎng)的兩天。

　　“一年之中，我們只有一次可以拜訪父親的家。不過(guò)只能在那兒停留１１天。我們可以在大森林的上空盤旋，從那里望望宮殿，望望這塊我們所出生和父親所居住的地方，望望教堂的塔樓。這教堂里埋葬著我們的母親。在這兒，灌木林和樹(shù)木就好像是我們的親屬；在這兒，野馬像我們兒時(shí)常見(jiàn)的一樣，在原野上奔跑；在這兒，燒炭人唱著古老的歌曲，我們兒時(shí)踏著它的調(diào)子跳舞；這兒是我們的祖國(guó)：有一種力量把我們吸引到這兒來(lái)；在這兒我們尋到了你，親愛(ài)的小妹妹！我們還可以在這兒居留兩天，以后就得橫飛過(guò)海，到那個(gè)美麗的國(guó)度里去，然而那可不是我們的祖國(guó)。有什么辦法把你帶去呢？我們既沒(méi)有大船，也沒(méi)有小舟。”

　　“我怎樣可以救你們呢？”妹妹問(wèn)。

　　他們差不多談了一整夜的話；他們只小睡了一兩個(gè)鐘頭。艾麗莎醒來(lái)了，因?yàn)樗�頭上響起一陣天鵝的拍翅聲。哥哥們又變了樣子。他們?cè)诶@著大圈子盤旋；最后就向遠(yuǎn)方飛去。不過(guò)他們當(dāng)中有一只——那最年輕的一只——掉隊(duì)了。他把頭藏在她的懷里。她撫摸著他的白色的翅膀。他們整天偎在一起。黃昏的時(shí)候，其他的天鵝又都飛回來(lái)了。當(dāng)太陽(yáng)落下來(lái)以后，他們又恢復(fù)了原形。

　　“明天我們就要從這兒飛走，大概整整一年的時(shí)間里，我們不能夠回到這兒來(lái)。不過(guò)我們不能就這么地離開(kāi)你呀！你有勇氣跟我們一塊兒去么？我們的手臂既有足夠的氣力抱著你走過(guò)森林，難道我們的翅膀就沒(méi)有足夠的氣力共同背著你越過(guò)大海么？”

　　“是的，把我一同帶去吧，”艾麗莎說(shuō)。

　　他們花了一整夜工夫用柔軟的柳枝皮和堅(jiān)韌的蘆葦織成了一個(gè)又大又結(jié)實(shí)的網(wǎng)子。艾麗莎在網(wǎng)里躺著。當(dāng)太陽(yáng)升起來(lái)、她的哥哥又變成了野天鵝的時(shí)候，他們用嘴銜起這個(gè)網(wǎng)。于是他們帶著還在熟睡著的親愛(ài)的妹妹，高高地向云層里飛去。陽(yáng)光正射到她的臉上，因此就有一只天鵝在她的上空飛，用他寬闊的翅膀來(lái)為她擋住太陽(yáng)。

　　當(dāng)艾麗莎醒來(lái)的時(shí)候，他們已經(jīng)離開(kāi)陸地很遠(yuǎn)了。她以為自己仍然在做著夢(mèng)；在她看來(lái)，被托在海上高高地飛過(guò)天空，真是非常奇異。她身旁有一根結(jié)著美麗的熟漿果的枝條和一束甜味的草根。這是那個(gè)最小的哥哥為她采來(lái)并放在她身旁的。她感謝地向他微笑，因?yàn)樗�已�?jīng)認(rèn)出這就是他。他在她的頭上飛，用翅膀?yàn)樗�遮著太�?yáng)。

　　他們飛得那么高，他們第一次發(fā)現(xiàn)下面浮著一條船；它看起來(lái)就像浮在水上的一只白色的海鷗。在他們的后面聳立著一大塊烏云——這就是一座完整的山。艾麗莎在那上面看到她自己和１１只天鵝倒映下來(lái)的影子。他們飛行的行列是非常龐大的。這好像是一幅圖畫，比他們從前看到的任何東西還要美麗�？墒翘�陽(yáng)越升越高，在他們后面的云塊也越離越遠(yuǎn)了。那些浮動(dòng)著的形象也消逝了。

　　他們整天像呼嘯著的箭頭一樣，在空中向前飛。不過(guò)，因?yàn)樗麄兊脦е�妹妹同行，他們的速度比起平時(shí)來(lái)要低得多了。天氣變壞了，黃昏逼近了。艾麗莎懷著焦急的心情看到太陽(yáng)徐徐地下沉，然而大海中那座孤獨(dú)的礁石至今還沒(méi)有在眼前出現(xiàn)。她似乎覺(jué)得這些天鵝現(xiàn)在正以更大的氣力來(lái)拍著翅膀�？�！他們飛不快，完全是因?yàn)樗�的緣故。在太�?yáng)落下去以后，他們就得恢復(fù)人的原形，掉到海里淹死。這時(shí)她在心的深處向我們的主祈禱了一番，但是她還是看不見(jiàn)任何礁石。大塊烏云越逼越近，狂風(fēng)預(yù)示著暴風(fēng)雨就要到來(lái)。烏云結(jié)成一起。洶涌的、帶有威脅性的狂濤在向前推進(jìn)，像一大堆鉛塊。閃電掣動(dòng)起來(lái)，一忽兒也不停。

　　現(xiàn)在太陽(yáng)已經(jīng)接近海岸線了。艾麗莎的心顫抖起來(lái)。這時(shí)天鵝就向下疾飛，飛得那么快，她相信自己一定會(huì)墜落下來(lái)。不過(guò)他們馬上就穩(wěn)住了。太陽(yáng)已經(jīng)有一半沉到水里去。這時(shí)她才第一次看到她下面有一座小小的礁石——它看起來(lái)比冒出水面的海豹的頭大不了多少。太陽(yáng)在很快地下沉，最后變得只有一顆星星那么大了。這時(shí)她的腳就踏上堅(jiān)實(shí)的陸地。太陽(yáng)像紙燒過(guò)后的殘余的火星，一忽兒就消逝了。她看到她的哥哥們手挽著手站在她的周圍，不過(guò)除了僅夠他們和她自己站著的空間以外，再也沒(méi)有多余的地位了。海濤打著這塊礁石，像陣雨似的向他們襲來(lái)。天空不停地閃著燃燒的火焰，雷聲一陣接著一陣地在隆隆作響�？墒切置脗兙o緊地手挽著手，同時(shí)唱起圣詩(shī)來(lái)——這使他們得到安慰和勇氣。

　　在晨曦中，空氣是純潔和沉靜的。太陽(yáng)一出來(lái)的時(shí)候，天鵝們就帶著艾麗莎從這小島上起飛。海浪仍然很洶涌。不過(guò)當(dāng)他們飛過(guò)高空以后，下邊白色的泡沫看起來(lái)就像浮在水上的無(wú)數(shù)的天鵝。

　　太陽(yáng)升得更高了，艾麗莎看到前面有一個(gè)多山的國(guó)度，浮在空中。那些山上蓋著發(fā)光的冰層；在這地方的中間聳立著一個(gè)有兩三里路長(zhǎng)的宮殿，里面豎著一排一排的莊嚴(yán)的圓柱。在這下面展開(kāi)一片起伏不平的棕櫚樹(shù)林和許多像水車輪那么大的鮮艷的花朵。她問(wèn)這是不是她所要去的那個(gè)國(guó)度。但是天鵝們都搖著頭，因?yàn)樗�看到的只不過(guò)是仙女莫爾甘娜（注：①這是關(guān)于國(guó)王亞瑟一系列傳說(shuō)中的一個(gè)仙女。據(jù)說(shuō)她能在空中變出海市蜃樓（ＭｏｒｇａｎａｓＳｋｙｓｌｏｔ）。）的華麗的、永遠(yuǎn)變幻的云中宮殿罷了，他們不敢把凡人帶進(jìn)里面去。艾麗莎凝視著它。忽然間，山岳、森林和宮殿都一起消逝了，而代替它們的是２０所壯麗的教堂。它們?nèi)�都是一個(gè)樣子：高塔，尖頂窗子。她在幻想中以為聽(tīng)到了教堂風(fēng)琴的聲音，事實(shí)上她所聽(tīng)到的是海的呼嘯。

　　她現(xiàn)在快要飛進(jìn)這些教堂，但是它們都變成了一行帆船，浮在她的下面。她向下面望。那原來(lái)不過(guò)是漂在水上的一層海霧。的確，這是一連串的、無(wú)窮盡的變幻，她不得不看。但是現(xiàn)在她已看到她所要去的那個(gè)真正的國(guó)度。這兒有壯麗的青山、杉木林、城市和王宮。在太陽(yáng)還沒(méi)有落下去以前，她早已落到一個(gè)大山洞的前面了。洞口生滿了細(xì)嫩的、綠色的蔓藤植物，看起來(lái)很像錦繡的地毯。

　　“我們要看看你今晚會(huì)在這兒做些什么夢(mèng)！”她最小的哥哥說(shuō)，同時(shí)把她的臥室指給她看。

　　“我希望夢(mèng)見(jiàn)怎樣才能把你們解救出來(lái)！”她說(shuō)。

　　她的心中一直鮮明地存在著這樣的想法，這使她熱忱地向上帝祈禱，請(qǐng)求他幫助。是的，就是在夢(mèng)里，她也在不斷地祈禱。于是她覺(jué)得自己好像已經(jīng)高高地飛到空中去了，飛到莫爾甘娜的那座云中宮殿里去了。這位仙女來(lái)迎接她。她是非常美麗的，全身射出光輝。雖然如此，但她卻很像那個(gè)老太婆——那個(gè)老太婆曾經(jīng)在森林中給她吃漿果，并且告訴她那些頭戴金冠的天鵝的行蹤。

　　“你的哥哥們可以得救的！”她說(shuō)，“不過(guò)你有勇氣和毅力么？海水比你細(xì)嫩的手要柔和得多，可是它能把生硬的石頭改變成別的形狀。不過(guò)它沒(méi)有痛的感覺(jué)，而你的手指卻會(huì)感到痛的。它沒(méi)有一顆心，因此它不會(huì)感到你所忍受的那種苦惱和痛楚。請(qǐng)看我手中這些有刺的蕁麻！在你睡覺(jué)的那個(gè)洞子的周圍，就長(zhǎng)著許多這樣的蕁麻。只有它——那些生在教堂墓地里的蕁麻——才能發(fā)生效力。請(qǐng)你記住這一點(diǎn)。你得采集它們，雖然它們可以把你的手燒得起泡。你得用腳把這些蕁麻踩碎，于是你就可以得出麻來(lái)。你可以把它搓成線，織出１１件長(zhǎng)袖的披甲來(lái)。你把它們披到那１１只野天鵝的身上，那么他們身上的魔力就可以解除。不過(guò)要記住，從你開(kāi)始工作的那個(gè)時(shí)刻起，一直到你完成的時(shí)候止，即使這全部工作需要一年的光陰，你也不可以說(shuō)一句話。你說(shuō)出一個(gè)字，就會(huì)像一把鋒利的短劍刺進(jìn)你哥哥的心脯。他們的生命是懸在你的舌尖上的。請(qǐng)記住這一點(diǎn)。”

　　于是仙女讓她把蕁麻摸了一下。它像燃燒著的火。艾麗莎一接觸到它就醒轉(zhuǎn)來(lái)了。天已經(jīng)大亮。緊貼著她睡覺(jué)的這塊地方就有一根蕁麻——它跟她在夢(mèng)中所見(jiàn)的是一樣的。她跪在地上，感謝我們的主。隨后她就走出了洞子，開(kāi)始工作。

　　她用她柔嫩的手拿著這些可怕的蕁麻。這植物是像火一樣地刺人。她的手上和臂上燒出了許多泡來(lái)。不過(guò)只要能救出親愛(ài)的哥哥，她樂(lè)意忍受這些苦痛。于是她赤著腳把每一根蕁麻踏碎，開(kāi)始編織從中取出的、綠色的麻。

　　當(dāng)太陽(yáng)下沉以后，她的哥哥們都回來(lái)了。他們看到她一句話也不講，就非常驚恐起來(lái)。他們相信這又是他們惡毒的后母在耍什么新的妖術(shù)。不過(guò)，他們一看到她的手，就知道她是在為他們而受難。那個(gè)最年輕的哥哥這時(shí)就不禁哭起來(lái)。他的淚珠滴到的地方，她就不感到痛楚，連那些灼熱的水泡也不見(jiàn)了。

　　她整夜在工作著，因?yàn)樵谟H愛(ài)的哥哥得救以前，她是不會(huì)休息的。第二天一整天，當(dāng)天鵝飛走了以后，她一個(gè)人孤獨(dú)地坐著，但是時(shí)間從來(lái)沒(méi)有過(guò)得像現(xiàn)在這樣快。一件披甲織完了，她馬上又開(kāi)始織第二件。

　　這時(shí)山間響起了一陣打獵的號(hào)角聲。她害怕起來(lái)。聲音越來(lái)越近。她聽(tīng)到獵狗的叫聲，她驚慌地躲進(jìn)洞子里去。她把她采集到的和梳理好的蕁麻扎成一小捆，自己在那上面坐著。

　　在這同時(shí)，一只很大的獵狗從灌木林里跳出來(lái)了；接著第二只、第三只也跳出來(lái)了。它們狂吠著，跑轉(zhuǎn)去，又跑了回來(lái)。不到幾分鐘的光景，獵人都到洞口來(lái)了；他們之中最好看的一位就是這個(gè)國(guó)家的國(guó)王。他向艾麗莎走來(lái)。他從來(lái)沒(méi)有看到過(guò)比她更美麗的姑娘。

　　“你怎樣到這地方來(lái)了呢，可愛(ài)的孩子？”他問(wèn)。

　　艾麗莎搖著頭。她不敢講話——因?yàn)檫@會(huì)影響到她哥哥們的得救和生命。她把她的手藏到圍裙下面，使國(guó)王看不見(jiàn)她所忍受的痛苦。

　　“跟我一塊兒來(lái)吧！”他說(shuō)。“你不能老在這兒。假如你的善良能比得上你的美貌，我將使你穿起絲綢和天鵝絨的衣服，在你頭上戴起金制的王冠，把我最華貴的宮殿送給你作為你的家。”

　　于是他把她扶到馬上。她哭起來(lái)，同時(shí)痛苦地扭著雙手�？墒菄�(guó)王說(shuō)：

　　“我只是希望你得到幸福，有一天你會(huì)感謝我的。”

　　這樣他就在山間騎著馬走了。他讓她坐在他的前面，其余的獵人都在他們后面跟著。

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