第四紀（Quaternaryperiod）是地球歷史的最新階段,始于距今175萬年。第四紀包括更新世和全新世兩個階段,二者的分界以地球上最近一次冰期結(jié)束、氣候轉(zhuǎn)暖為標志,大約在距今1萬年前后。

　　第四紀生物界的面貌已很接近于現(xiàn)代。哺乳動物的進化在此階段最為明顯,而人類的出現(xiàn)與進化則更是第四紀最重要的事件之一。

　　哺乳動物在第四紀期間的進化主要表現(xiàn)在屬種而不是大的類別更新上。第四紀前一階段——更新世早期哺乳類仍以偶蹄類、長鼻類與新食肉類等的繁盛、發(fā)展為特征,與第三紀的區(qū)別在于出現(xiàn)了真象、真馬、真牛。更新世晚期哺乳動物的一些類別和不少屬種相繼衰亡或滅絕。到了第四紀的后一階段——全新世,哺乳動物的面貌已和現(xiàn)代基本一致。

　　大量的化石資料證明人類是由古猿進化而來的。古猿與最早的人之間的根本區(qū)別在于人能制造工具,特別是制造石器。從制造工具開始的勞動使人類根本區(qū)別于其它一切動物,勞動創(chuàng)造了人類。另一個主要特點是人能直立行走。從古猿開始向人的方向發(fā)展的時間,一般認為至少在1000?萬年以前。

　　第四紀的海生無脊椎動物仍以雙殼類、腹足類、小型有孔蟲、六射珊瑚等占主要地位。陸生無脊椎動物仍以雙殼類、腹足類、介形類為主。其它脊椎動物中真骨魚類和鳥類繼續(xù)繁盛,兩棲類和爬行類變化不大。

　　高等陸生植物的面貌在第四紀中期以后已與現(xiàn)代基本一致。由于冰期和間冰期的交替變化,逐漸形成今天的寒帶、溫帶、亞熱帶和熱帶植物群。微體和超微的浮游鈣藻對海相地層的劃分與對比仍十分重要。

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