當(dāng)原始人開始從獸類發(fā)展而來并處于獸類之上的時(shí)候;當(dāng)他依靠他的高級(jí)智慧開始獲得語言并使用火的時(shí)候;尤其是當(dāng)他的推理和反思的能力促使他像小孩子那樣對(duì)周圍的世界提出這樣的問題－－它是什么和為什么它是那樣的時(shí)候,他首先將察覺到他周圍的生物和非生物之間的巨大差異,并對(duì)此感到驚奇。

　　他首先會(huì)觀察到,他捕食的動(dòng)物,盡管外表上跟他自己如此不同,但其內(nèi)部結(jié)構(gòu)卻跟他和他的同類十分相似。他還可以看到它們的骨架在形式上和在實(shí)質(zhì)上和他自己的骨架幾乎完全一樣。雖然如此,人和動(dòng)物在許多方面還是有許多不同之處。尤其是相對(duì)于他來說,它們的智力是何等低下,因?yàn)樗鼈儚牟皇褂没?從不使用什么工具和武器,而且雖然它們中有許多比他更強(qiáng)壯有力,然而在這些方面以及在設(shè)置羅網(wǎng)和陷阱以捕捉它們方面,他確實(shí)表明了他是它們的征服者和主宰者。

　　只是到了近世,人們才普遍認(rèn)識(shí)到動(dòng)植物是十分相似的。二者的結(jié)構(gòu)的共同基礎(chǔ)是幾乎辨別不出來的細(xì)胞。二者都從胚胎中發(fā)育出來;都有從幾個(gè)月到幾百年的不同的生命期。一切高級(jí)形態(tài)和許多低級(jí)類型的動(dòng)植物都是雌雄同體的;它們都由無數(shù)不同的物種所組成。這些物種可以用同樣的方法分類,歸入不同等級(jí)的類群;變異、遺傳、生存斗爭(zhēng)的規(guī)律同樣作用于動(dòng)植物界;它們?cè)谶@些規(guī)律支配下,從最早地質(zhì)年代起就在進(jìn)化發(fā)展。

　　生命所表現(xiàn)出的現(xiàn)象是如此奇特和如此多樣,它們的力量完全超越了其他特質(zhì)形式所服從的機(jī)械的、物理的或化學(xué)的規(guī)律,以致生物學(xué)家總是徒勞無功地企圖找出它們種種奇特表現(xiàn)的根源,并用自然科學(xué)術(shù)語來對(duì)生命下定義。下面是我提出的、概括了生命的突出特點(diǎn)的一個(gè)全面的定義:

　　"生命是這樣一種力量,它原先來自空氣和水以及溶解在其中的物質(zhì),由于這種力量就建成了具有一定形式和功能的高度復(fù)雜結(jié)構(gòu);這種結(jié)構(gòu)由于液體和氣體的內(nèi)部交流而永遠(yuǎn)保持在衰蛻和修復(fù)的交替過程之中;這種結(jié)構(gòu)復(fù)制出同樣的結(jié)構(gòu),通過青春、成年、衰老和死亡各個(gè)階段,接著很快就分解為經(jīng)們的組成成分。這樣它們也就形成了相似的個(gè)體的連續(xù)系列,而且只要外界條件使它們有可能生存下去,看來它們就好像具有一種永生的潛力似的。"

　　這里所舉的特征適用于動(dòng)物和植物,但不能適用于任何其他形態(tài)的物質(zhì)。人們經(jīng)常說,晶體顯示出一些低等植物的主要特征。但很明顯,除了"一定的形式"這一點(diǎn)外,它們和機(jī)體并無相似之處。無疑晶體確實(shí)顯示某些一定的形式,這些形式是在特殊條件下由不同的單體和化合物的原子和分子所構(gòu)成的。但單是這一點(diǎn),還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能解釋機(jī)體的復(fù)雜結(jié)構(gòu)和組織。

　　我將努力對(duì)"生命劇本"的許多個(gè)人們很少知道的場(chǎng)面作一番勾劃,以表明它們都是通過對(duì)外部世界不斷變化的適應(yīng)而形成的偉大進(jìn)化體系的各個(gè)部門;我將力圖進(jìn)入自然研究中的一些人跡罕至的部分中去,以便表明從最遙遠(yuǎn)的地質(zhì)年代起已有了許多跡象表明,地球?yàn)榱巳祟愐验_始作了許多準(zhǔn)備工作。

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